Minisubmarino britanico

Estos ingenios eran un tipo de mini-sumergible diseñado en la Segunda Guerra Mundial con la idea de infiltrarse en puertos y amarraderos enemigos para, sigilosamente, atacar grandes unidades navales en sus propias bases.

Los británicos llegaron tarde al desarrollo de los submarinos enanos o de bolsillo. La delantera la llevaban italianos y japoneses. Concretamente, los italianos habían ya construido un buen número de armas de este tipo, destacando los Maiale o Pigs. De hecho, los italianos fueron los que abrieron los ojos a la Royal Navy sobre estas máquinas tras el exitoso ataque de los «hombres-torpedo» en Alejandría contra los barcos de Su Majestad.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945
Melale (pig) italiano

Los primeros minisumergibles británicos eran en realidad copias de los ingenios italianos. Fueron denominados Chariots. La idea era realizar el mismo tipo de asalto a un puerto alemán que ellos mismos habían sufrido.

Los Chariots no eran torpedos tripulados. Eran simples ingenios eléctricos manejados por dos tripulantes que se sentaban sobre la máquina, dotados de tanques de respiración y navegaban hasta colocar el vehículo con su carga explosiva junto o bajo el casco del barco enemigo. A pesar de sus limitaciones, fueron empleados con éxito en el Mediterráneo, hundiendo tres cruceros italianos: El Ulpio Traiano en Palermo el 03/01/1943, el Bolzano en La Spezia el 21/06/1944 y el Gorizia (también en La Spezia) el 26/06/01944.

Lo primero que se hizo evidente fue que los Chariots no reunían cualidades, sobre todo en las frías aguas atlánticas y árticas, donde se encontraban los buques alemanes (Noruega principalmente). Por eso se comenzó con un nuevo planteamiento, el de construir minisubmarinos. Este planteamiento fue el que llevó a los británicos a ser los líderes en este campo.

Se trataba de construir auténticos sumergibles con propulsión diesel/eléctrica, timones y tanques, pero en una versión reducida, para poder colarse en fondeaderos enemigos sin ser detectados, cargando cargas explosivas que serían depositadas inmediatamente bajo la quilla del buque objetivo o bien adheridas a su casco por medio de dispositivos magnéticos.

El primer diseño de un submarino de bolsillo como tal comenzó con la serie X, que la formaban los X-3 y X-4, ambos construidos por Varley Marine. Eran dos prototipos, el primero de los cuales estuvo operativo en octubre de 1942, y el segundo, poco después. Fue conocida como serie X-3 (por el primero de la serie) y medían unos 14 metros de eslora y unos dos y medio de manga con las cargas explosivas en posición. En esas condiciones desplazaban 30 toneladas en superficie y más de 32 sumergidos. Podían descender hasta los 66-67 metros de profundidad.

Usaban propulsión diésel-eléctrica con un eje y una hélice. Alcanzaban un máximo de 5.5 nudos en superficie y su autonomía era de unos 2000 km en superficie y 150-160 km sumergidos a velocidad de 2 nudos funcionando con baterías. El armamento lo constituían dos cargas (una en babor y otra en estribor) de 2 toneladas de explosivo cada una, bien como cargas simples, bien como cargas magnéticas. La tripulación era de 3 hombres en esta serie.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

Ninguno de los dos anteriores fue empleado operativamente, pero sí como prototipos de estudio y para entrenamiento. Fueron desguazados en 1945.

En diciembre de 1942, con las lecciones extraídas de los dos sumergibles anteriores, la casa Vickers comenzó la construcción de otros seis minisubmarinos X, (X-5, X-6, X-7, X-8, X-9 y X-10). Serían conocidos como serie X-5 por el primero de ellos.

Eran algo más grandes que los X-3, unos 17 metros, desplazaban 5 toneladas más, podían sumergirse a casi 100 metros y alcanzaban un nudo más de velocidad en superficie (6,5 nudos). Su autonomía era mayor en superficie al llevar más combustible, pero sumergidos era la misma que la de la serie anterior debido al mayor tamaño y peso. La carga de explosivos era la misma y requería de un cuatro tripulante en vez de sólo tres. Su motor diesel generaba 42 caballos, y el eléctrico sólo 30.

Los X-5 se diseñaron expresamente para atacar a los grandes buques germanos escondidos en los fiordos noruegos. El procedimiento era el siguiente:

Dada la escasa autonomía de estas naves, los minisubmarinos serían remolcados por submarinos convencionales hasta las proximidades del objetivo, donde se desprenderían e iniciarían por sus propios medios la aproximación final.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

El primer ataque se lanzaría contra las naves alemanas concentradas en el Fiordo Alten, el acorazado Tirpitz (gemelo del Bismarck), el Lutzow y el Scharnhost. Previamente se tomaron fotografías aéreas por aviones de reconocimiento de la RAF que volaban desde bases en la Rusia ártica (zona de Murmansk) para tener las últimas posiciones de los barcos enemigos fondeados.

Se comisionaron los seis sumergibles tipo X-5. El X-5 (Teniente Henry Greer), X-6 (Teniente Cameron) y X-7 (Teniente Place) debían atacar al Tirpitz. El X-8 al Lutzow, y los X-9 y X-10 (Teniente Hudspeth) al Scharnhost. El nombre en código de la operación era «Operation Source», prevista para los días 22 a 27 de septiembre de 1943. Cada minisumergible sería remolcado por un submarino oceánico. Por ejemplo, el X-7 fue remolcado por el Stubborn, el X-8 por el Seanymph y el X-9 por el Sceptre.

La operación sufrió contratiempos desde el principio. El X-9 se desprendió de sus tirantes de arrastre (o éstos se partieron) y nunca más se supo de él. Al X-8 le pasó lo mismo, el sumergible que le remolcaba (Seanymph) tardó casi dos horas en darse cuenta de que ya no arrastraba nada de nada. Sin embargo, por sus propios medios, el X-8, tras muchas horas fue localizado con numerosas averías teniendo que suspender su participación en «Source».

De los que llegaron a la zona de lanzamiento, el X-10 jamás encontraría al Scharnhost porque éste había zarpado para realizar ejercicios de tiro. El X-10 contactó con uno de los submarinos «remolcadores» y regresó al Reino Unido.

El X-5 desapareció sin dejar rastro el 20 de septiembre. Se cree que en su aproximación al Tirpitz, quedó atrapado en una red submarina de protección del acorazado, hundiéndose.

Los X-6 y X-7 consiguieron penetrar todas las defensas germanas el 23 de septiembre de 1943, y tras atravesar las redes submarinas, depositaron sus cargas bajo el casco del Tirpitz. En la fase de huída de la zona, ambos minisubmarinos tuvieron problemas y acabaron siendo descubiertos, rindiéndose no antes de enviar a pique sus naves para evitar que cayeran en manos enemigas. Del X-7 sólo sobrevivió uno de los cuatro tripulantes que fue capturado. La ripulación del X-6 también fue capturada, y detenida a bordo del Tirpitz, bajo cuya quilla estaban a punto de estallar las cargas que ellos mismos habían depositado minutos antes.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

Al Tirpitz sólo le dio tiempo a levar anclas. Antes de que hubiera abandonado la zona se vio conmocionado por dos explosiones. La primera no le causó daños (eran las cargas del X-6) pero las del X-7 estallaron bajo las salas de máquinas causando severos daños al acorazado. (De hecho estuvo inmovilizado hasta la primavera de 1944). Place (X-7) y Cameron (X-6) recibieron la Cruz Victoria.

(El Tirpitz, sufrió varios ataques aéreos hasta que el 12 de noviembre de 1944 fue alcanzado por varias bombas de 5500 kg (Tallboy) y volcó llevándose consigo casi 1000 marineros).

La serie Welman:

Este raro minisumergible monoplaza es un misterio. No se sabe cuántos se construyeron. Parece haberse diseñado para reconocimiento de playas. Estaban manejados por hombres del SBS (Special Boat Service). Sólo se conoce un uso operacional de los Welman, el ataque de los W45 (Tte. Cor. Johnsen de la Armada Noruega), W46 (Tte. Pedersen, del Ejército Noruego), W47 (Tte. Marris) y W48 (Tte. Holmes de la R.N.) al muelle flotante de Bergen el 20 de noviembre de 1943. El ataque fracasó completamente, hallándose por los alemanes el W46 enredado en una red de protección y siendo Pedersen capturado. La alerta provocada implicó que los otros tres sumergibles enanos hubieron de abandonar el ataque y hundir sus naves, siendo rescatados sus tripulantes por una lancha rápida británica en febrero de 1944 casi mes y medio después.

Cuando los Welman fracasaron la R.N. decidió concentrarse en los modelos X y XE.

Se construyeron otros seis buques X, del X-20 al X-25, terminado el último en 1945. Todos fueron desguazados al final de al guerra salvo el X-22 que se perdió en una colisión con el submarino Syrtis en Pentland Firth, y el X-24 que acabó en el Museo de la Royal Navy.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

De esta serie, hubo tres buques que actuaron operacionalmente:

El X-20 (Teniente Hudspeth) y X-23 (Tte. Honour) participaron en las observaciones meteorológicas, la vigilancia y el reconocimiento de las playas previstas para el desembarco antes del Día D, en junio de 1944. Cuando llegó el momento, ambas unidades actuaron como guías de la primera oleada de desembarco. La operación se conoció como «Operación Postage Able» en la fase de observación meteorológica y de reconocimiento de playas y como «Operación Gambit» en la fase de guiado hacia las zonas correctas de desembarco de la primera oleada.

Según consta, el X-20 y X-23 permanecieron en posición frente a las playas Sword y Juno (sector británico de Normandía) desde el 4 de junio hasta las 04:30 horas del día 6, cuando salieron a la superficie y desplegaron unos mástiles telescópicos de 6 metros con una pequeña luz para guiar a las primeras embarcaciones.

El tercer buque de la clase que conoció la acción fue el X-24, que atacó y hundió en septiembre de 1944 el muelle flotante de Bergen tras un primer intento fallido. (Este era el muelle que habían intentado destruir los cuatro Wellman el 20 de noviembre de 1943).

La serie XT:

Vickers construyó seis submarinos de bolsillo XT entre 1943 y 1944. Eran una simplificación del modelo X-5, sin muchos elementos de aquél tal como el periscopio nocturno para poder simplificar la producción.

Aparte de esos seis de Vickers, se encargaron otros 12 XT a Broadbents de Huddersfield, que fueron cancelados y desguazados en su estado de construcción al finalizar la guerra.

Que yo sepa, ningún XT actuó en misión alguna.

La serie XE:

Eran un tipo mejorado y agrandado, con aire acondicionado y más espacio de almacenaje. Estaban diseñados para ser empleados en el Lejano Oriente y tenían unos pies para poder descansar en el lecho marino de forma estable.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

Se inició la construcción de doce de estos minisumergibles, los XE-1 a XE-6, construídos por Vickers Armstrong Barrow; los XE-7 y XE-8 construídos por Broadbent de Huddersfield; y los XE-9 a XE-12 cuya construcción fue asignada a Marshall de Gainsborough.

Sin embargo la guerra llegaba a su fin y por tanto se canceló la finalización de muchos de ellos.

De las operaciones de los XE en Lejano Oriente caben destacar las siguientes operaciones:

Operación Struggle: Hundimiento de los cruceros japoneses Takao y Myoko por parte de los XE-3 (Teniente Ian Fraser) y XE-1 (Teniente Smart) respectivamente en Singapur. Estos cruceros de 10.000 toneladas estaban anclados en el Estrecho de Johore. La aviación norteamericana no había conseguido hundir estos buques (aunque sí dañarlos) y los submarinos oceánicos no podían entrar en esos estrechos debido a su escasa anchura y vigilancia constante.

El XE-3 fue remolcado por el submarino Stygian y el XE-1 por el Spark hasta la zona de operaciones, donde los minisubmarinos se adentrarían cada uno en su zona de ataque.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

Fraser en el XE-3 navegó 11 horas hasta alcanzar el amarradero japonés donde halló un buque de vigilancia y dos horas más tarde, el crucero, anclado muy cerca de la orilla y bien camuflado. Tuvo problemas debido a la escasísima profundidad donde se hallaba el crucero enemigo, lo que provocó que la parte inferior del sumergible golpeara y arrastrara en varias ocasiones contra el lecho marino. Cuando por fin se hubo colocado a la altura de la quilla del Takao, el submarinista Magennis abandonó el submarino a través del pozo inundable y se dedicó a limpiar el casco de lodo para permitir a los imanes de las cargas magnéticas adherirse con seguridad al casco enemigo. Entre la limpieza y la colocación de las cargas, Magennis tuvo 45 agotadores minutos de trabajo. Después el XE-3 se retiró tan silenciosamente como había llegado.

El XE-1 mientras tanto, fue incapaz de localizar al Myoko, así que para no dar por perdida su misión decidió cambiar de objetivo y atacar al Takao también. Asumió un gran riesgo porque cuando maniobró para colocar sus cargas como ya había hecho el XE-3, las cargas de este último ya estaban colocadas y activadas. No obstante, la tripulación de Smart hizo rápido su trabajo y abandonó la zona.

Las cargas estallaron como estaba previsto, dejando prácticamente inútil al Takao, que nunca más volvió a navegar. (Probablemente se salvó de una completa destrucción debido a que su casco se apoyó en el poco profundo lecho marino quedando así varado. De haber estado en aguas más profundas, habría desaparecido bajo las olas).

Fraser y Magennis fueron premiados con la Cruz Victoria por su hazaña.

Operación Sabre: El XE-4 remolcado por el Spearhead hasta el Delta del Mekong, se adentró en el rio Saigón con la finalidad de cortar unos cables de comunicación de una batería costera. Los dos submarinistas del sumergible (normalmente sólo un miembro del equipo de cuatro era submarinista) consiguieron encontrar los cables en el fangoso lecho del río y cortarlos limpiamente.

Minisubmarinos Británicos 1939-1945

Operación Foil: Similar a la acción anterior, el XE-5 (remolcado por el Selene) cortó con éxito otro importante cable en Hong Kong en julio de 1945.

Esta es la resumida historia de estas excepcionales y muy desconocidas armas empleadas por la Royal Navy durante la Segunda Guerra Mundial.
 

Autor: Wilhelm Heidkamp

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